ORP "Błyskawica", wraz z bliźniaczym "Gromem" i "Burzą", wykonując plan "Pekin" opuściła Gdynię 30 sierpnia 1939 r.  Zespół skierował się do portów brytyjskich, by w obliczu narastającego konfliktu, podjąć wspólne działania z Royal Navy. Podczas wojny okręt brał udział m.in. w kampanii norweskiej,  ewakuacji alianckich wojsk z Dunkierki, pamiętnej walce z hitlerowski lotnictwem w obronie miasta Cowes, operacjach konwojowych na Morzu Śródziemnym  i Atlantyku, osłonie działań inwazyjnych u brzegów Normandii. Mimo kilkakrotnych uszkodzeń w wyniku działań bojowych, szczęśliwie przetrwał wojnę.

Do Gdyni "Błyskawica" wróciła 4 lipca 1947 rokupo 8 latach nieobecności. Okręt przyprowadził kmdr Bolesław Romanowski, legendarny podwodnik, dowódca okrętów podwodnych „Jastrząb” i „Dzik”.

Kmdr Bolesław Romanowski był jednym z nielicznych oficerów Marynarki Wojennej, którzy w warunkach pojałtańskiego porządku politycznego,  zdecydowali się na powrót do kraju. 

ORP "Błyskawica" pozostawał w czynnej służbie do 1967 r., kiedy to po pęknięciu głównego rurociągu pary zginęło 7 marynarzy z załogi. Wykorzystywany jeszcze jako stacjonarna bateria przeciwlotnicza, skreślony został ostatecznie z listy floty w 1975 r., a rok później przystosowano go do roli okrętu-muzeum.

Jest dzisiaj jednym z najbardziej charakterystycznych elementów pejzażu gdyńskiego Skweru Kościuszki i jednym z najpopularniejszych obiektów turystycznych Trójmiasta.